Op 10 juli 2022 werd de katholieke bisschop James Su Zhimin 90 jaar. Op 10 juli wordt in ieder geval vaker zijn verjaardag gevierd, hoewel in sommige officiële documenten zijn geboortedatum wordt vermeld als 1 juli 1932. Katholieken in zijn bisdom van Baoding, in de provincie Hebei, begon met het voorbereiden van vieringen voor zijn 90ste verjaardag in 2021. Er was echter één probleem: ze wisten niet of hun bisschop nog leefde of dood was. Hij zit sinds 1997 in de gevangenis en werd voor het laatst gezien door medegelovigen in 2003.

Al snel ontstond er echter een tweede probleem voor de katholieken van Baoding. De Chinese Communistische Partij vertelde hen dat het vieren van de verjaardag van bisschop Su absoluut verboden was. De context van Baoding is bijzonder problematisch voor de Communistische Partij. Niettegenstaande de Vaticaan-China deal van 2018, is het een van de belangrijkste centra in het land voor “gewetensbezwaarden”, d.w.z. priesters en leken-katholieken die de suggestie van het Vaticaan om lid te worden van de door de CCP gecontroleerde “Patriottisch-katholieke kerk (PK)” afwijzen en een precair bestaan voortzetten buiten de officiële structuren, in de zogenaamde ‘ondergrondse kerk’.

Ook in een poging om de vieringen van juli te voorkomen, zijn vanaf januari 2022 ten minste tien katholieke priesters van het bisdom Baoding gearresteerd die weigeren zich aan te sluiten bij de PK. Het toezicht nam toe naarmate juli naderde. Toch is aan Bitter Winter gemeld dat H. Missen, waar priesters beschikbaar waren, of andere ondergrondse ceremonies ter ere van bisschop James Su Zhimin op zijn verjaardag werden gevierd in particuliere woningen in Baoding, Ansu en elders, zonder politietoezicht.

Een gewetensbezwaarde leek uit Ansu vertelde Bitter Winter dat duizenden in het hele bisdom voor de bisschop baden, in kleine “en in sommige gevallen niet zo kleine” groepen. “Als bisschop Su dood is”, zei hij, “had hij een glorieuze verjaardag in de Hemel.”

Bisschop James Su Zhimin wordt door Chinese katholieken algemeen als een held beschouwd. Hij was een katholieke lekenleider die tussen 1956 en 1975 drie keer werd gearresteerd. Hij werd in 1979 vrijgelaten, studeerde clandestien om priester te worden en werd in 1981 op 49-jarige leeftijd gewijd. Dit leidde tot zijn vierde arrestatie in 1982. Vrijgelaten in 1986, in In 1988 werd hij gekozen tot hulpbisschop van Baoding en prompt voor de vijfde keer gearresteerd. Na zijn vrijlating werd hij in 1993 tot bisschop gewijd in de ondergrondse kerk en in 1995 door de Heilige Stoel tot bisschop van Baoding gepromoveerd, wat leidde tot zijn zesde arrestatie. Zijn zaak begon in het buitenland bekendheid te krijgen en op specifiek verzoek van de Verenigde Staten werd hij vrijgelaten en vervolgens onder huisarrest geplaatst (dat hij als zijn zevende arrestatie beschouwde). Omdat hij populair bleef onder katholieken, werd hij in 1997 opnieuw naar de gevangenis gebracht. Deze achtste arrestatie was de laatste. De CCP slaagde erin de naam van de gevangenis waar hij vastzat geheim te houden. Hij werd bij toeval ‘ontdekt’ door familieleden in een ziekenhuis in Baoding waar hij in 2003 was opgenomen voor oogproblemen. Maar zodra hij was herkend, haalde de politie hem uit het ziekenhuis. Dit is de laatste keer dat familieleden of vrienden hem zagen, hoewel in 2015 zijn familie te horen kreeg dat hij nog leefde en zou worden vrijgelaten als het Vaticaan zijn betrekkingen met China zou ‘verbeteren’.

Toen de deal in 2018 werd ondertekend, werd hij echter niet vrijgelaten. Niemand kent de toestand van de bisschop, en niemand weet zelfs of hij nog leeft of niet.

_{Bron: Bitter Winter}